据最近一期的《自然》杂志报道，在美国加利福尼亚州进行的一项小型临床研究首次表明，用于显示人体生物年龄的表观遗传时钟（epigenetic clock）是可以被逆转的。

在为期一年的时间里，9 名志愿者服用了 3 种常用药物——生长激素和两种糖尿病药物。一年后对这 9 名志愿者的基因组标记进行分析后发现，他们的平均生物年龄减少了 2.5 岁，同时免疫系统也出现了恢复活力的迹象。

从生物学意义来讲，这 9 名 51-65 岁的白人男性年轻了 2.5 岁。

这个结果大大出乎了研究者的意料，加州大学洛杉矶分校的遗传学家 Steve Horvath 表示，原本只是设想表观遗传时钟的速度会放缓，从没想过会发生逆转，目前这个研究的结果已经发表在权威期刊 Aging Cell 上。

事实上，这一开始就不是为了实现「返老还童」而进行的研究。试验的主要目的是为了测试生长激素是否可以安全地用于人类以恢复胸腺中的组织。

胸腺位于肺部和胸骨之间，对于免疫功能至关重要。白细胞在骨髓中产生，随后在胸腺中成熟，形成特殊的 T 细胞，帮助身体对抗感染和癌症。不过到了青春期后腺体就开始萎缩，逐渐被脂肪堵塞。

而来自动物和人体的一些研究实验表明，生长激素可以刺激胸腺再生，但副作用是会引发糖尿病，因此试验同时采用了脱氢表雄酮（DHEA）和二甲双胍这两种常见的抗糖尿病药物。

巧合的是，这两种抗糖尿病药物也被一些研究发现有可能对人体抗衰老起到一定作用。

胸腺再生如果真的能提高人的免疫系统能力，对预防癌症和心脏病等与年龄相关的疾病将有重要意义，即便不能实现返老还童，也能延长很多人的生命，或者让人更健康地老去。

值得一提的是负责这次试验的免疫学家 Gregory Fahy，早在 1996 年 46 岁的 Fahy 就给自己注射了一个月的生长激素和 DHEA，并发现自己的胸腺出现了再生。

之所以要拿自己做试验，主要是因为这类人体试验需要获得美国食品和药物管理局的批准，要通过审核并不容易，这次的临床试验也在 2015 年才获批。

这样「神农尝百草式」的自我试验十分危险，但也可能「中头奖」。一位给自己进行基因治疗的微生物学家 Brian Hanley 查阅了关于的自我实验的文献，发现有 8 人死亡，10 人获得了诺贝尔奖。

虽然 Gregory Fahy 这次的临床测试结果令人惊喜，但研究人员也强调这次试验的规模很小，而且没有设立对照组，换言之「逆转生物年龄」这样的结果并不完全可靠，还需要更进一步的研究来证明。

尽管「返老还童」还不现实，可过去这些年也涌现了很多「延长寿命」研究和技术，这也让长生不老看起来真的有可能实现。