在世界的分析和描述中，类，或在概念上有意义的具有公共特性的对象组，扮演着重要的角色。的确，人类擅长将对象划分成组（聚类），并将特定的对象指派到这些组（分类）。例如，即使很小的孩子也能很快地将图片上的对象标记为建筑物、车辆、人、动物、植物等。就理解数据而言，簇是潜在的类，而聚类分析是研究自动发现这些类的技术。聚类分析在广泛的领域都扮演着重要角色。这些领域包括如下：

经济领域：帮助市场分析人员从客户数据库中发现不同的客户群，并且用购买模式来刻画不同的客户群的特征；企业信用等级分类；

生物学领域：推导植物和动物的分类；对基因分类，获得对种群的认识；

心理学和医学：一种疾病或健康状况有多种变种，聚类分析可以用来发现这些子类别。例如，聚类已经用来识别不同类型的抑郁症。聚类分析也可以用来检测疾病的时间和空间分布模式。

其它社会科学、统计学、模式识别、信息检索、机器学习和数据挖掘等。

聚类分析仅根据在数据中发现的描述对象及其关系的信息，将数据对象分组。其目标是，组内的对象相互之间是相似的（相关的），而不同组中的对象是不同的（不相关的）。组内的相似性（同质性）越大，组间差别越大，聚类就越好。